Speelgoed voor kinderen met autisme (autismespectrumstoornissen, ASS) is een krachtig therapeutisch hulpmiddel dat helpt om angst te verminderen, de zintuiglijke waarneming te verbeteren en communicatieve vaardigheden te ontwikkelen. Het gaat hier niet alleen om een manier om het kind te vermaken.
Door te spelen krijgt het kind de kans om de wereld om zich heen te verkennen, bewegingen te oefenen, te leren om hulp te vragen, op zijn beurt te wachten en met andere mensen om te gaan. Er bestaat echter geen universeel ‘speelgoed voor autisme’: het ene kind vindt een bouwset interessant, het andere een bal, en weer een ander speelt graag met figuurtjes of muzikaal speelgoed. De keuze hangt af van de leeftijd, interesses, zintuiglijke kenmerken en reeds ontwikkelde vaardigheden. Onderzoek naar spelgerichte interventies toont positieve veranderingen aan op het gebied van communicatie, sociale interactie, dagelijkse vaardigheden en speelgedrag, hoewel het effect van verschillende methoden niet overal hetzelfde is. Lees meer informatie over de kenmerken en symptomen van autisme op de website https://signs-nl.com/

Zintuiglijke regulatie en kalmering

Sommige kinderen met ASS hebben moeite met bepaalde geluiden, aanrakingen, fel licht of een overvloed aan prikkels. In andere gevallen zoekt het kind juist actief naar bepaalde sensaties: het houdt ervan om voorwerpen rond te draaien, bewegende onderdelen te bekijken, materialen te kneden of sterke tactiele prikkels te ervaren. Rekening houdend met deze nuances kan speelgoed een manier zijn om de zintuiglijke ervaring te sturen, in plaats van het kind alleen maar af te leiden.

Een bal met een uitgesproken textuur zorgt bijvoorbeeld voor tactiele sensaties bij het samendrukken en heen en weer schudden, terwijl speelgoed met draaiende onderdelen het mogelijk maakt om een herhalende beweging te observeren. Het is belangrijk om te letten op de reactie van het kind in kwestie: als het speelgoed irritatie, te sterke opwinding of de neiging om voortdurend contact te vermijden veroorzaakt, moet je er niet op aandringen.

Afhankelijk van de individuele kenmerken kunnen de volgende dingen nuttig zijn:
- knuffels en voorwerpen met verschillende texturen;
- ballen die je kunt laten rollen, gooien of knijpen;
- eenvoudig speelgoed met een herhalende beweging;
- materialen om mee te boetseren en voor andere tactiele activiteiten;
- muzikaal speelgoed waarbij je het volume kunt regelen.

Toch moet sensorisch speelgoed niet automatisch worden gezien als een middel om angst of gedragsproblemen te behandelen. De taak ervan is veel concreter: het kind een geschikte manier bieden om om te gaan met zintuiglijke prikkels en de omgeving. Als het kind tijdens het spelen met het speelgoed prikkelbaar wordt of juist lusteloos, is het beter om het weg te halen en de sensorische behoeften met een specialist te bespreken. Dit is vooral belangrijk wanneer sensorische reacties het dagelijks leven ernstig verstoren.

Ontwikkeling van de fijne en grove motoriek

Spelen maakt het mogelijk om bewegingen te oefenen zonder van elke oefening een aparte activiteit te maken. Wanneer een kind een bouwpakket in elkaar zet, onderdelen in een sorteerbak steekt, grote kralen aan een koord rijgt of sluitingen op een ontwikkelingsspeeltje opent, leert het zijn vingers en hand nauwkeuriger te sturen. Dergelijke handelingen spreken de oog-handcoördinatie en de fijne motoriek aan, die bijvoorbeeld nodig zijn voor tekenen, het gebruik van bestek en andere dagelijkse handelingen.

Om de grove motoriek te trainen, zijn spelletjes geschikt waarbij het hele lichaam in beweging moet komen. Het rollen van een grote bal, doelwerpen, een hindernisbaan van zachte modules, springen of eenvoudige bewegingsspelletjes helpen bij het trainen van coördinatie, evenwicht en bewegingscontrole. Onderzoek naar fysieke spelactiviteiten bij kinderen met ASS laat positieve veranderingen in het sociale gedrag zien, hoewel de gegevens over de invloed van dergelijke spellen op de uitvoerende functies nog niet zo eenduidig zijn.

Bij het kiezen van speelgoed is het belangrijk om je niet uitsluitend te laten leiden door de leeftijdsindicatie. Als het kind moeite heeft met het vasthouden van kleine onderdelen, kun je beter beginnen met grote elementen die gemakkelijk met de hand kunnen worden vastgepakt. Te ingewikkeld speelgoed ontwikkelt de vaardigheid mogelijk niet, maar kan juist irritatie veroorzaken omdat het kind de handeling niet kan uitvoeren.

Een uitstekende keuze is speelgoed waarbij het resultaat afhangt van een reeks opeenvolgende bewegingen. Het kind pakt bijvoorbeeld een onderdeel, steekt het in het juiste gat, drukt op een knop en krijgt een duidelijk resultaat. Een volwassene kan de opdracht geleidelijk moeilijker maken: bijvoorbeeld door een onderdeel van een andere grootte aan te bieden, het aantal onderdelen te vergroten of te vragen de handeling met de andere hand uit te voeren. Zo blijft het spel begrijpelijk, maar vereist het geleidelijk aan steeds meer nauwkeurigheid en coördinatie.

Leren over oorzaak-gevolgrelaties

Speelgoed met een begrijpelijk werkingsprincipe helpt het kind het verband te zien tussen zijn eigen handeling en het resultaat. Je drukt op de knop – het lampje gaat branden. Je trekt aan de hendel – het deurtje gaat open. Je legt een balletje in het gat – het rolt over het baantje. Voor een volwassene is zo’n volgorde vanzelfsprekend, maar voor een kind kan het een interessante manier zijn om de wereld om zich heen zelfstandig te ontdekken.
Speelgoed waarbij het resultaat direct na de handeling volgt, is bijzonder nuttig. Het is voor het kind gemakkelijker te begrijpen: „Ik heb dit gedaan – daarom is dat gebeurd.“ Door dezelfde handeling te herhalen, krijgt het de kans om zijn eigen vermoeden te toetsen, de beweging aan te passen en nogmaals te kijken wat er gebeurt. In dit geval is er geen sprake van passieve observatie van het speelgoed, maar van actief onderzoek.

Een volwassene kan van zo’n bezigheid een klein gezamenlijk spelletje maken. Laat het kind bijvoorbeeld eerst zien hoe het speelgoed werkt, laat het vervolgens de handeling herhalen en verander daarna de situatie een beetje: verstop een onderdeel, verander de positie ervan of stel voor om een van de twee knoppen te kiezen. Het is niet nodig om voortdurend aanwijzingen te geven. Als het kind in staat is om zelf een oplossing te vinden, is het beter om het de tijd te geven om het te proberen.

Om het verband tussen oorzaak en gevolg te leren, wordt aanbevolen de volgende soorten speelgoed te gebruiken:
- sorteerspelletjes en eenvoudige bouwdozen;
- speelgoed met knoppen, hendels en deurtjes;
- kogelbanen;
- piramides en eenvoudig in elkaar te zetten speelgoed;
- speelgoed waarbij een handeling leidt tot beweging of een ander zichtbaar resultaat.

Houd er rekening mee dat ingewikkeld elektronisch speelgoed niet altijd nuttiger is dan eenvoudig speelgoed. Wanneer een kind alleen maar naar het kant-en-klare resultaat kijkt, zijn er veel minder mogelijkheden voor zelfstandig handelen. Een gewone doos met deksel, een set grote onderdelen of een bal kunnen meer mogelijkheden bieden om te experimenteren.

Stimulering van spraak en communicatie

Speelgoed kan een goede aanleiding zijn voor communicatie. Een volwassene geeft het autootje bijvoorbeeld niet meteen aan het kind, maar wacht tot het kind ernaar wijst, zijn hand uitstrekt, een geluid maakt of een vertrouwd gebaar gebruikt. Het is belangrijk om rekening te houden met elke manier van communiceren die voor het kind prettig is, en niet alleen mondelinge spraak te eisen.
Als het de bedoeling is om de spraak te stimuleren, werken spelletjes waarbij het resultaat afhangt van een ander goed. Een volwassene kan het autootje laten rijden nadat het kind een teken heeft gegeven, om de beurt een bal gooien of wachten tot het kind vraagt om het spel voort te zetten. Geleidelijk aan begint het kind het verband te zien: als ik me tot een ander richt, begrijpt diegene me en reageert erop.

Eenvoudige samen-spelletjes zijn uitstekend geschikt voor de ontwikkeling van communicatie:
- autootjes en speelgoed met bewegende onderdelen;
- een bal en andere spelletjes waarbij om de beurt wordt gespeeld;
- poppen en figuurtjes;
- bouwdozen en sorteerspelletjes.
Daarbij is het belangrijk om te beseffen dat het speelgoed op zichzelf nog geen ‘spraak op gang brengt’. Het creëert slechts een gunstige situatie voor communicatie. Onderzoek naar spelinterventies, waaronder het gebruik van alternatieve en aanvullende communicatie (AAC), laat veelbelovende resultaten zien, maar de effectiviteit hangt af van het specifieke kind en de gekozen aanpak.

De ontwikkeling van sociale vaardigheden en spel

Tijdens het samen spelen leert het kind geleidelijk aan eenvoudige communicatieregels: het leert op zijn beurt te wachten, de handelingen van een ander na te doen, te vragen om het spel voort te zetten en rekening te houden met de handelingen van de speelpartner. Het is aan te raden om met de eenvoudigste activiteiten te beginnen. Een volwassene rolt bijvoorbeeld een autootje naar het kind, waarna het kind het terugrolt. Of iedereen voegt om de beurt een onderdeel toe aan één toren.
Het is niet nodig om meteen ingewikkelde scenario’s te bedenken. Als het kind graag met autootjes speelt, kan de volwassene meedoen aan dit spel, de handelingen van het kind herhalen en vervolgens een kleine nieuwe stap voorstellen. Bij deze aanpak is het voor het kind gemakkelijker om de inbreng van een ander te accepteren, zonder de interesse in de activiteit zelf te verliezen.

Spelletjes met een duidelijke beurtvolgorde bevorderen de ontwikkeling van sociale vaardigheden:
- een bal gooien en vangen;
- samen een toren bouwen;
- om de beurt autootjes laten rijden;
- korte toneelstukjes naspelen met figuurtjes.

Het belangrijkste is om het kind niet te dwingen ‘op de juiste manier’ te spelen, maar om zijn sociale ervaring geleidelijk uit te breiden. Een speelgoedfiguur fungeert in dergelijke gevallen als een handige tussenpersoon: hierdoor leert het kind de ander op te merken, op diens reactie te wachten en samen te handelen.