Max Verstappen heeft in Zandvoort laten zien dat hij als geen ander kan presteren onder druk. Bijna 70.000 raceliefhebbers waren vrijwel allemaal speciaal voor hem naar de Noord-Hollandse badplaats gekomen. Verstappen liet zich ogenschijnlijk nergens door afleiden en voorzag de eerste Grote Prijs van Nederland in 36 jaar na 72 foutloze rondes van de gedroomde afsluiting.

"Natuurlijk was hier heel veel afleiding, met al dat publiek. Maar ik weet dat ik me moet richten op wat ik moet doen: racen. Wij zijn professioneel genoeg om ons te focussen op ons werk als we in de auto zitten", zei Verstappen.

De 23-jarige Nederlander wist dat alle ogen in Zandvoort op hem gericht waren. Verstappen probeerde zich gedurende de drie race-dagen in de duinen zoveel mogelijk af te sluiten voor de buitenwereld. Zo'n 1,5 uur voor de start van de race maakte hij wel even tijd om koning Willem-Alexander en koningin Máxima in de pitbox van Red Bull te ontvangen. In zijn spijkerbroek legde hij het koninklijk paar uit hoe zijn auto werkt. Een uurtje later meldde Verstappen zich in zijn racekleding op de startopstelling, met naast zich een zee van oranje op de hoofdtribune.

Al voor de start hingen er grote, oranje wolken boven de baan, afkomstig uit de rookpotten die de fans op de tribunes afstaken. "Tussen bocht 11 en 12 zag ik bijna niets. Gelukkig vind ik oranje een mooie kleur", zei Verstappen met een brede grijns. Hij maakte in het duel om de winst met Lewis Hamilton geen fout en nam de leiding in het WK-klassement weer over van zijn Britse rivaal.

De ontlading was groot bij Verstappen nadat hij zijn Red Bull op het rechte stuk had geparkeerd voor het bord met nummer 1. Hij vierde feest met de fans en met zijn teamleden. Daarna kwam al snel de rust terug. "Het is ongelooflijk mooi om deze race te winnen. Maar het kampioenschap winnen, dat is het allerbelangrijkste."

Verstappen gaat dankzij zijn overwinning op Zandvoort met 3 punten voorsprong op Hamilton naar Monza, waar zondag de Grote Prijs van Italië wordt verreden. "De afgelopen jaren was dat nou niet ons beste circuit. Maar we hebben dit jaar laten zien dat we overal competitief kunnen zijn. We zijn op de goede weg, maar we hebben nog wat meer nodig."