door Piet Ocks
Verder dan Ajax te dwingen tot tijdrekken kwam Sparta niet tegen de tien Ajacieden, nadat Tagliafico al na bij een half uur met een overigens ietwat te zwaar bestrafte overtreding (hands) met een rode kaart moest bekopen. Met man en macht trachtte Sparta de gelijkmaker te forceren, maar door gebrek aan vernuft en inventiviteit moest Sparta zich neerleggen bij de teleurstellende 0-1 nederlaag.
En ook nog eens een ongelukkige tegentreffer, omdat het schot van Antony na 37 minuten bepaald niet onhoudbaar mocht worden genoemd. De stuiter in het schot verraste Benjamin van Leer evenwel. Sparta's doelman was de eerste om de blunder toe te geven. ''Het was mijn fout,'' gaf hij later onomwonden toe.
Ondanks de numerieke meerderheid slaagde Sparta er zelden in om het Ajax echt moeilijk te maken. Slechts een schuiver van Abdou Harroui, die werd gekeerd door doelman Onane en enkele verdwaalde afstandsschoten van Mo Rayhi, Bart Vriends en Bryan Smeets benadrukten Sparta's onvermogen.
Zelfs in de slotfase, waarin Tom Beugelsdijk werd opgeroepen om aanvallend iets te forceren, nadat in de rust al een beroep was gedaan op het tweetal Emanuel Emegha en Danzell Gravenberch om met meer kopkracht Ajax' defensie te verontrusten, stokte bij gebrek aan voldoende toevoer.
Wat Sparta bereikte was slechts het overdreven, bijna gênante vertragen van doelman Onane, waarvoor hij, ondanks herhaaldelijke waarschuwingen van scheidsrechter Kamphuis, slechts werd bestraft met een gele kaart.
''Heel jammer,'' vond trainer Henk Fraser van de nederlaag. ''We hebben er niet voldoende uit kunnen halen. Ondanks plan C,'' doelde hij op de wissels, die hij in de rust (plan B) en later met Beugelsdijk (plan C) toepaste. ''De balcirculatie lag te laag en de ballen kwamen niet aan,'' moest Sparta's trainer later ook concluderen.''
Waarna Eric ten Hag zijn tevredenheid uitsprak over de wijze waarop Ajax de voorsprong had verdedigd. ''Ondanks dat we al snel met tien man verder moesten, hebben we dat perfect ingevuld. Als je zo lang met een ondertal speelt, vind ik dat we de voorsprong goed hebben verdedigd.
Opstelling Sparta: Van Leer, Fortes, Vriends, Heylen, Pinto (83. Beugelsdijk); Harroui (78. Abels), Smeets (66. L. Duarte), Auassar, D. Duarte (46. Gravenberch); Thy (46. Emegha), Rayhi.