Aan het begin van dit jaar kondigde Jan van Belzen aan dat hij in oktober met pensioen gaat. Na ruim 16 jaar legt de burgemeester straks de Barendrechtse ambtsketen naast zich neer. Gedurende die periode maakte hij in zijn functie veel bijzondere momenten mee. Op deze plek blikt hij vanaf nu elke laatste donderdag van de maand terug op zo’n gebeurtenis. Als vierde: de officiële opening van de Betuweroute op 16 juni 2007.

De realisatie van de nieuwe spoorlijn van 160 kilometer, alleen bestemd voor goederenvervoer, ging niet zonder slag of stoot. Want bij een traject dat loopt van de Maasvlakte tot aan de grens bij Zevenaar horen uiteraard veel uitdagingen. Ook in Barendrecht riep de Betuweroute vragen op. “Tot in Den Haag hebben inwoners geprotesteerd tegen de plannen. Tientallen woningen moesten worden gesloopt voor de aanleg van de Betuweroute en geluidshinder was ook een punt van zorg. Dat laatste hebben we kunnen ondervangen door een enorme overkapping te bouwen over het spoor. Deze bestaat uit twee delen van elk 750 meter, met het station ertussen. Het is een soort omgekeerde schoenendoos, uniek in Nederland. Het zorgt voor parkeergelegenheid, is een mooie, fijne plek én dempt het geluid van goederentreinen flink. Inwoners liggen niet te schudden in hun bed zodra er treinen voorbijrijden.”

Koningin Beatrix

Het lukte de burgemeester om de officiële opening van het prestigieuze project in Barendrecht te laten plaatsvinden. “Dat was geweldig. Echt een strik om het geheel. Toenmalig koningin Beatrix verrichtte de officiële opening van de Betuweroute. Dat vond ik een hele eer. De majesteit kwam met een hofdame per trein aan op het station. Heel toepasselijk natuurlijk. We hebben haar hartelijk ontvangen. Vanwege de emoties die de Betuweroute opriep, waren we alleen ook beducht op demonstraties die dag. Er was op voorhand veel contact met de politie, waarbij allerlei scenario’s werden besproken. Uiteindelijk was er één demonstrante, dus dat viel ontzettend mee. De koningin kreeg daar niets van mee.” Camiel Eurlings, in die tijd minister van Verkeer en Waterstaat, was er ook en stelde samen met de burgemeester het station met overkapping open voor publiek.

Bronzen kunstwerk

Bij de bijzondere dag hoorde ook een blijvend aandenken. “Eerst werd gedacht aan een boom, maar uiteindelijk is gekozen voor een kunstwerk, gemaakt door een Barendrechter. Beeldend kunstenaar Ad Timmermans maakte een bronzen beeld. Dat staat nog steeds op het dak van de stationsoverkapping. Het had destijds nog wel wat voeten in aarde voordat het geplaatst kon worden. Omdat brons vaak gestolen wordt, moesten er eerst camera’s worden geplaatst met zicht op het kunstwerk. Ik heb hoogstpersoonlijk nog de richtpunten bekeken, om er zeker van te zijn dat het beeld goed gemonitord werd. Toen dat het geval was, kon het beeld er komen. Tot die tijd heeft het bij de kunstenaar thuis gestaan. Gelukkig kunnen er nu al 14 jaar veel meer mensen van genieten in het voorbijgaan.”